铜漏在养心殿东暖阁滴答作响,嘉庆帝握着温润的和田玉算盘,指腹摩挲着第七档的裂纹——那是三年前砂拉越海战捷报传来时,他激动得失手跌落留下的痕迹。案头摊开的《南洋新图》上,婆罗洲拓荒区的算珠纹边界在烛火下泛着微光,每处港口标记旁都注着算生们的勘定日期,最新的“槟城算学馆”图标旁,用朱笔小楷写着“着户部岁拨三千两,购青铜算盘千具”。
“皇上,李应麟从槟城快马递来的贡物。”总管太监王得禄捧着漆盘跪下,九寸见方的紫檀盒里,躺着串用红珊瑚珠穿成的算筹,每颗珠子都雕着南洋各港口的经纬度,中央主珠刻着“海权归心”四字,正是三年前签字仪式上帕默斯顿勋爵见过的那套算具。嘉庆帝忽然咳嗽起来,指节敲了敲玉算盘的横梁:“当年在热河听和珅说,算盘只能打钱粮,如今看来,这算珠串起的,是整个南洋的海疆啊。”
东次间的屏风后,十五阿哥旻宁捏着《护侨公约》抄本,目光停在“算生可直呈兵部”的条款上。自砂拉越海战以来,南洋侨商与水师的联系日益紧密,各地算学馆竟有了半官方的办学权,这让恪守祖制的他隐隐不安。“皇阿玛,”他掀开棉帘,见父皇正对着算盘出神,玉算珠在烛影里忽明忽暗,“婆罗洲的拓荒区已设三局十二卡,是否该调八旗水师轮换驻防?”
嘉庆帝抬头望着长子,忽然想起二十年前林清之乱,旻宁在紫禁城持鸟枪击毙贼人的场景。那时的少年眼里有火,如今却多了几分墨守成规的沉郁。“八旗水师?”他轻推顶珠,算珠在“侨商护矿”栏滑出清脆声响,“你可知槟城侨商自组的护港队,用算盘算出的潮汐比钦天监的黄历还准三分?那些算生穿的不是号衣,是《更路簿》上的经纬线啊。”旻宁正要开口,殿外突然传来报喜声:“槟城八百里加急——算学馆首批本地学徒已能熟背《九章算术·海算》篇!”
寅时三刻,嘉庆帝感觉掌心的玉算盘越来越沉,仿佛凝着整个南洋的海水。王得禄捧来金漆匣,里面是他亲拟的朱谕:“着将南洋拓荒区事务归入总理各国算学衙门,凡涉海权、矿务、侨务,许以算盘纹火印为凭,不必事事请旨。”墨迹未干的黄绢上,“算学衙门”四字比旁的字大一倍,笔锋里藏着当年在军机处看和珅拨弄算盘的影子——那个贪墨的权臣终究没明白,算盘除了算银子,更能算天下。
“传旨给李应麟,”嘉庆帝抓住旻宁的手,将玉算盘按在他掌心,“大清官票的铜模要刻进《大清会典》,算珠密码每十年换一次,就按……按郑和下西洋的针路簿来。”窗外飘起今冬初雪,远处储秀宫的方向传来隐约的算盘声——是哪个嫔妃在学算学?嘉庆帝忽然笑了,笑里带着释然:当算珠声能从紫禁城传到婆罗洲,当侨民用算盘丈量海疆,这江山的传承,便不再是龙椅上的孤灯,而是千万算珠共同照亮的星河。
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